Partie 1 : Les psychohistoriens
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Gaal Dornick vient d’avoir son doctorat de mathématique. Il vient de Synnax et est invité sur Trantor par Hari Seldon pour participer au projet Seldon. Il réalise son premier saut en hyperespace lors de ce voyage.

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Gaal atterrit dans une gare gigantesque et prend un taxi pour Luxor. Il n’aperçoit pas le ciel pendant son trajet. Un homme le suit.

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Trantor est une ville planète qui s’étend à 1500 mètres sous la terre et 150 mètres au-dessus. C’est la capitale de l’Empire. Gaal prend un ticket pour la surface. Il discute avec un homme, Jerril, un personnage moins cordial dès qu’ils évoquent Hari Seldon. Jerril surnomme Hari Cassandre, car il prédit les désastres. Gaal rentre à son hôtel où, à sa surprise, Hari l’attend.

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Hari dit que Jerril, l’homme qui l’a suivi, est un agent de la sécurité publique. Hari teste Gaal avec des formules mathématiques qui estiment une chute de Trantor dans 500 ans à 92.5%. La ville est trop spécialisée, car trop proche de l’Empire. Elle sera enviée et vulnérable. L’Empire a Hari dans le viseur.

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Gaal est arrêté par la Commission de la Sécurité Publique. Il cherche à savoir, sur un ton cordial, ce qu’il fait sur Trantor et qu’elle était la prédiction de Hari. Lors Avakim, son avocat, arrive. Il brouille les micros à l’aide d’un émetteur et annonce qu’Hari a été arrêté. Gaal a 77% de chance de s’en sortir. Quand un garde récupère l’émetteur, Avakim s’en va. Hari fait des prédictions depuis 18 ans.

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Un procès porte Gaal et Seldon à la barre des accusés. Linge Chen est le chef de la commission. Le procès se centre sur Hari et sa prédiction à propos de Trantor. Hari affirme que Trantor et l’Empire chuteront et 13000 ans de barbarie suivront. Cette période peut-être réduite à 1000 ans si Seldon et son projet (avec 98572 personnes) sauvent la connaissance des hommes dans une encyclopédie.

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Le procès reprend le lendemain en comité restreint. Hari dit qu’une exécution précipiterait la fin de l’empire. Linge Chen propose un choix à Hari : l’exil sur Terminus pour finir son projet ou la condamnation à mort.

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À l’université, des soldats indiquent à Hari qu’il a 6 mois pour s’exiler. Gaal apprend que Seldon avait planifié cet exil. Il a influencé son arrestation pour s’exiler sur Terminus. Il devrait mourir d’ici un an ou deux. Ses successeurs déclencheront la révolte Anacréon.

Partie 2 : les encyclopédistes
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50 ans plus tard.
Lewis Pirenne, représentant officiel de l’empereur sur Terminus, rencontre Salvor Hardin, le maire. Il annonce qu’un gouverneur sur Anacréon a pris la place de Roi. Ce changement ralentira l’expansion de Terminus, faute de pouvoir importer des matériaux. Les habitants veulent des festivités pour l’ouverture du premier caveau. Un représentant du Roi va arriver sur Terminus.

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Le sous-préfet du Roi d’Anacréon, Anselm haut Rodric, arrive en fanfare sur Terminus. Il est surpris de l’absence de caste et de domaine et tout autant surpris que le chef ne soit que docteur.
Il annonce que Terminus doit passer sous la protection d’Anacréon et payer un impôt. Hardin et Pirenne lui disent n’avoir ni or ni matériaux de valeurs. Rodric propose qu’ils partagent leurs terres avec les nobles d’Anacréon en contrepartie. Hardin apprend que les préfectures voisines n’utilisent plus l’atome.

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Hardin joue de son influence au journal pour entrer au conseil d’administration composé de Thomas Sutt, Jord Farra (150 kg), Lyndon Crast, Yate Fulham et Pirenne. Ils parlent de l’arrivée du chancelier Dorwin de l’empire. Hardin dit que l’empire est trop loin de Terminus et qu’ils doivent trouver comment se défendre contre le Roi d’Anacréon. Terminus à 1 million d’habitants. Jord Farra dit que l’ouverture du caveau de Hari Seldon en révélera plus.

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Hardin rejoint Pirenne et le chancelier Dorwin. Ils parlent de l’encyclopédie et de la question sur l’origine de la race humaine qui émergerait peut-être d’Arcturus. Hardin s’interroge sur une exploration atomique dans Andromeda et du pouvoir des royaumes indépendants de la Périphérie. Le chancelier refuse de parler affaires.

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Salvor Hardin, le maire, montre au conseil les résultats de Muller Holk. La lettre d’Anacréon n’est qu’un ultimatum lancé à Terminus. Le traité de l’empire avec Anacréon montre que l’empire donne une totale indépendance à Anacréon. Hardin pousse le conseil à ne pas vivre dans le passé, dans les textes ou dans l’attente de l’ouverture du caveau. Hari Seldon n’avait pas mis de psychologues dans la fondation, à l’exception de Bor Alurin, pour une raison : que personne ne comprenne trop tôt.

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Hardin a terminé les préparatifs de coup d’État avec Yohan Lee pour prendre le contrôle du conseil de Terminus.

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Salvor Hardin participe à l’ouverture du caveau. Un hologramme d’Hari Seldon révèle que l’encyclopédie n’est qu’une escroquerie. Le but était uniquement d’avoir une civilisation à l’écart de la galaxie qui deviendrait le Second Empire.

Partie 3 : Les Maires
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30 ans plus tard.
Hardin a 62 ans et Lee en a 70. Terminus est en relative paix avec les quatre royaumes. Ils ont formé un clergé de la science avec des prêtres pour maîtriser la diffusion de la connaissance. Sef Sermak, un jeune de Terminus, souhaite la démission de Hardin et veut conquérir les royaumes par la force. Sermak annonce qu’il luttera lors des prochaines élections.

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Poly Verisof, grand prêtre de la religion de la science, arrive sur Terminus. Il informe Hardin que le Prince Wienis, oncle du roi Lepold sur Anacréon, va attaquer sous peu. Hardin accepte de lui donner un croiseur de l’empire retrouvé à la dérive. Hardin suit la logique de Seldon : s’assurer que la crise arrive au moment où il y a plus d’autres choix. Weinis attaquera une fois le croiseur réparé.

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Le roi Lepold rentre de sa chasse au nyak. Son oncle Weinis l’interpelle et l’influence à voir un intérêt dans la destruction de la Fondation. Le roi se range du côté de son oncle et promis d’agir qu’il aura atteint la majorité. Hardin viendra en personne pour son anniversaire. Lepold craint l’image de Hardin. Lepold exécutera ses propres oncles et cousins pour couvrir son règne.

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6 mois après l’entrevue de Sermak et Hardin.
Lewis Bort revient d’Anacréon et fait son rapport au Parti de l’Action, en présence de Dokor Walto, Lem Tarki, Jaim Horsy et Sermak. Il annonce que le roi ne peut être renversé, le peuple le vénère comme un dieu et le clergé l’aide avec la technologie à paraître comme un. Ils pensent qu’Anacréon va attaquer Terminus dès que le Roi sera majeur. Levi Norast les interrompt pour annoncer le déplacement de Hardin sur Anacréon. Ils considèrent cela comme une trahison.

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Hardin part en catimini pour Anacréon. Le Parti de l’Action a perdu le vote à la suite de la haute trahison de Hardin. Ce dernier demande à Lee de bluffer et de dire qu’un nouveau message d’Hari Seldon émergera de son caveau.

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Hardin fait le tour des planètes du Royaume. Il arrive incognito sur Anacréon où les festivités du couronnement se préparent. Weinis rencontre Hardin et lui dit qu’il le gardera prisonnier dans son bureau et que la Fondation sera attaquée. Au moment du couronnement, toutes les sources d’énergie se coupent. Le peuple se révolte devant le palais et réclame la libération de Hardin.

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Le prince et amiral Lefkin est démis de ses fonctions par l’aumônier Théo Aporat qui a eu connaissance du but sacrilège du croiseur : attaquer la Fondation. La Fondation coupe l’énergie du vaisseau et Lefkin est obligé d’obéir.

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Lefkin lit un message : le palais sera rasé s’il ne se soumet pas à la Fondation et Wienis sera fait prisonnier. Ce dernier ordonne à ses gardes d’exécuter Hardin, mais ils refusent de coopérer. Wienis prend une arme et tire sur Hardin qui est protégé par un bouclier.

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Un nouveau message d’Hari Seldon est diffusé dans son caveau. Ses prédictions se sont révélées juste avec l’arrivée de la deuxième crise.

Partie 4 : Les marchands
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Limmar Ponyets est un marchand. Il est interrompu par le vaisseau de Les Gorm qui lui communique un message secret. Eskel Gorov, un marchand , est prisonnier sur Askone. Ponyets sait que cet homme n’est pas un marchand, mais un agent de la Fondation.

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Il faut une semaine à Ponyets pour atteindre Askone et une seconde pour avoir une entrevue avec le Grand Maître. Ce dernier veut exécuter Eskel Gorov pour avoir franchi ses frontières. Ponyets n’a rien pour renverser la balance. Il demande une entrevue avec Gorov pour se recueillir spirituellement. Le Grand Maître est surpris que les marchands soient croyants.

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Gorov est en prison pour avoir vendu des objets atomiques sur Askone dans le but de renforcer la Fondation. Ponyets veut gagner du temps en proposant de l’or et va essayer de vendre des objets atomiques.

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Ponyets présente au Grand Maître une machine atomique qui change le fer en or. Pherl, le favori du grand maître, est contre son utilisation, l’énergie atomique étant un sacrilège à leurs yeux. Ponyets propose au Maître d’utiliser l’or pendant trente jours, si rien de grave ne se produit, cela voudra dire qu’ils peuvent lui faire confiance.

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Ponyets prouve à Pherl que sa succession comme Grand Maître est peu probable. Il lui propose de vendre la machine atomique qui transforme le fer en or. Ainsi, il deviendra secrètement riche et obtiendra le pouvoir.

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Eskel Gorov est libéré. Lui et Ponyets vont pouvoir charger leurs vaisseaux d’étain. Ponyets a piégé la machine atomique avec un enregistreur qui a filmé le Grand Maître et Pherl. L’utilisateur de la machine est normalement sacrilège pour eux. Ponyets peut à présent réclamer ce qu’il veut. Eskel Gorov, bien que satisfait, lui dit tout de même qu’il n’a pas de morale.

Partie 5 : Les princes marchands
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Joranne Sutt, le secrétaire du maire, à un entretien avec Hober Mallow, un maître marchand de Smyrno. Trois vaisseaux ont disparu dans la République Korellienne, ce qui signifie qu’elle dispose de l’énergie atomique alors qu’elle ne traite pas avec la Fondation. Sutt demande à Mallow d’aller sur place ouvrir l’œil.

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75 ans après la dernière crise.
Publis Manlio, secrétaire aux affaires étrangères, discute avec Sutt. Sutt pense qu’une nouvelle crise Seldon est sur le point de se produire avec l’arrivée d’une nouvelle puissance atomique.

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Mallow a un entretien avec un homme âgé, Jaim Twer. Il lui dit qu’une troisième crise Seldon est sur le point de se produire. Il demande que Sutt l’envoi en mission secrète et propose à l’homme de voyager avec lui sur le Far Star. Il accepte.

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Le Far Star est rangé dans un astroport Korellien en ruine. Un révérend de la Fondation, Jord Parma d’Anacréon, arrive devant le vaisseau. Mallow punit ceux qui l’ont laissé rentrer. Le révérend n’a pas l’esprit très clair. Une foule se rassemble autour du vaisseau réclamant Parma. Twer propose d’aider le révérend. Mallow ordonne qu’on livre Parma à la foule. Peu de temps après, ils reçoivent une invitation du Commodore Asper Argo.

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Le Commodore accepte de commercer à condition que la Religion reste en dehors des affaires. Il ne veut pas mêler son peuple à la Fondation. Mallow accepte et propose des bijoux et des biens qui faciliteront la vie du peuple et des raffineries. Le Comodore Asper Argo invite l’équipage à manger.

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Licia, la femme du Comodore voit d’un mauvais œil l’équipage. Elle menace Asper Argo de tout révéler à son père. Il lui demande d’attendre et de d’abord rencontrer l’équipage.

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Mallow utilise des outils atomiques pour manipuler le métal dans la fonderie. Tout le monde le regarde avec étonnement. Il profite de l’occasion pour observer les gardes et le symbole du Soleil et Astronef sur leurs armes atomiques. L’Empire Galactique est encore debout.

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Mallow quitte le Far Star et donne son commandement au lieutenant Drawt. Il indique l’endroit où il doit l’attendre et ses instructions s’il ne revient pas.

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Mallow arrive à Siwena et rencontre sur un vieillard, Onum Barr, ancien Patricien de l’empire. Il révèle qu’un vice-roi violent est au pouvoir et qu’il a massacré tous ceux qui se sont révoltés. En 50 ans, il a connu 9 empereurs. Il donne de faux papiers à Mallow et lui suggère d’éviter de parler en ville.

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Mallow va voir un Techniste. Ce dernier a étudié la technologie sur Trantor et a été l’élève du grand Bler. Il lui offre un bouclier atomique en échange de l’accès à des générateurs.

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Mallow a une villa et construit des centrales. Il est avec Ankor Jael, l’ancien ministre de l’Éducation, quand Sutt le rejoint. Sutt lui demande d’où vient son argent et apprend pour le commerce avec Korell. Sutt menace de lui intenter un procès pour le meurtre du Prêtre qu’il a jeté en pâturage à la foule.

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Le procès de Mallow a lieu. Il prouve que Sutt et Manlio ont menti. Il sort un enregistrement vidéo de Jord Parma, le soi-disant prêtre sur Korell, et montre la marque du PSK (Police Secrète Korellienne) sur son poignet. Le public scande le nom de Mallow pour le défendre. Ce dernier souhaite qu’on attaque en justice Sutt et Manlio. Il veut devenir maire et ne pas agir. L’inaction est le seul remède selon lui pour vaincre la crise Seldon à venir. L’attaque des forces de Korell sur Terminus sous le couvert de l’empire encore en place au centre de la galaxie.

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3 ans après le passage de Mallow sur Korell.
Asper Argo attend un sixième astronef. Il en a besoin pour attaquer la Fondation. Sa femme le prend de haut sur son hésitation à attaquer.

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Deux ans après le procès.
L’astronef de Korell arrive près de Terminus. Mallow, en sa qualité de maire, reçoit Sutt, qui est à la tête d’un mouvement de religioniste. Sutt veut que Mallow quitte son poste. Mallow considère Korell et l’empire contre Terminus comme une nouvelle crise Seldon. Il ne veut rien faire. Si la Fondation ne fournit plus d’énergie, tous les objets du quotidien de Korell finiront par ne plus fonctionner. Sutt n’est pas d’accord et Mallow le fait arrêter.
Mallow fera prospérer les régions où la religion échoue. C’est la fin de l’ère de la religion et le début de celle de l’argent.